Wiedeń, rok 1888. Następca tronu cesarstwa austro-węgierskiego, Rudolf (Omar Sharif), poznaje 17-letnią arystokratkę Marię Vetserę (Catherine Deneuve). Zakochują się w sobie bez pamięci. Rudolf zabiega o unieważnienie swojego ślubu z księżniczką Stefanią. Jego ojciec, cesarz Franciszek Józef (James Mason), jest nieugięty i nie wyraża zgody. Nie chcąc rezygnować z jedynej prawdziwej miłości kochankowie popełniają samobójstwo.