Za kanwę scenariusza drastycznego filmu włoskiego mistrza posłużyła powieść markiza de Sadea 120 dni Sodomy czyli szkoła libertynizmu. Akcję umieszczono w innych realiach historycznych - podczas II wojny światowej. Obraz zakazano w kilkudziesięciu krajach, a jego oryginalną wersję wyświetlono wyłącznie w Japonii. Krytycy interpretowali go jako krytykę włoskiego faszyzmu. Przed premierą Pier Paolo Pasolini został brutalnie zamordowany.