Ameryka Północna, czas wielkiego kryzysu gospodarczego. John Herbert Dillinger (Warren Oates), słynny amerykański bandyta, wróg publiczny nr 1 i jego gang, dokonują spektakularnych napadów rabunkowych, głównie na banki. Policja jest bezsilna. Melvin H.Purvis (Ben Johnson), agent FBI, otrzymuje zadanie schwytania gangstera. Po jednym z kolejnych napadów Dillinger zostaje zatrzymany. Niestety, mimo zaostrzonych środków bezpieczeństwa udaje mu się uciec z aresztu. Na wolności kontynuuje przestępczy proceder, tym razem z partnerami: Georgem Nelsonem - Baby Face, który sprawia wrażenie szaleńca i Lesterem Floydem - Pretty Boy, pozującym na dżentelmena o dobrych manierach. Melvin H.Purvis likwiduje kolejno znanych przestępców, ale Dillinger i jego ludzie wciąż pozostają nieuchwytni. Po napadzie na bank w Mason City, Purvis z oddziałem policji osacza wiejską kryjówkę bandytów. Na ich ślad naprowadza agenta FBI Anna Sage, właścicielka domu publicznego w Chicago. Gangster raz jeszcze wymyka się FBI.