Trójka amerykańskich astronautów ląduje na planecie do złudzenia przypominającej Ziemię. Okazuje się, że rządzą tam inteligentne małpy, natomiast zdziczali ludzie traktowani są jak zwierzęta. Przybyszom bardzo trudno przyzwyczaić się do nowej sytuacji. Jednak szef ekspedycji George Taylor zaskarbia sobie sympatię dwójki szympansów: doktor Ziry i archeologa Corneliusa