Akcja gry osadzona została dwa lata po wydarzeniach przedstawionych w Alan Wake, w niewielkiej arizońskiej miejscowości nieopodal słynnej drogi międzystanowej Route 66. Główny bohater, ku swemu przerażeniu odkrywa, że trafił do serialu Night Springs, do którego w młodości pisywał scenariusze, a fikcja miesza się tu z rzeczywistością. Jakby tego było mało, musi stawić czoła swemu mrocznemu alter ego seryjnemu mordercy Mr. Scratchowi. Choć fabuła American Nightmare zawiera odniesienia do wątków z Alan Wake, w tym wskazówki wyjaśniające co stało się z tytułowym bohaterem, ukończenie pierwszej gry z serii nie jest wymogiem. Sama rozgrywka toczy się w otwartym świecie, a twórcy wykorzystali podstawowe elementy mechaniki oryginału, w tym na przykład walkę światłem latarki.