W świecie, w którym ludzka dusza przyjmuje postać nieodłącznego każdemu człowiekowi zwierzęcia, tzw. dajmona, w znajdującym się w Oksfordzie, kolegium Jordana wraz ze swoim dajmonem Pantalaimonem mieszka 12-letnia osierocona przez rodziców Lyra Belacqua. Dziewczyna jest bardzo ciekawa świata, interesują ją szczególnie te rzeczy, które zazwyczaj utrzymywane są w tajemnicy np. Pył, Grobale, działania Magisterium i inne sprawy poruszane jedynie przez teologów eksperymentalnych. Pewnego dnia Lyra zostaje zaproszona na uroczysty obiad, na którym pojawia się również ważna postać z magistratury, przywódczyni Generalnej Rady Oblacyjnej, Marisa Coulter. Pani Coulter okazuje się kobietą niezwykle uprzejmą, zgłasza nawet chęć pomocy Lyrze w wyprawie na odległą i dziką północ, gdzie wuj dziewczynki – Lord Asriel – prowadzi badania nad Pyłem. Lyra chętnie przystaje na propozycję składane jej przez przemiłą kobietę. Przygotowując się do opuszczenia kolegium bohaterka otrzymuje od rektora niezwykły p