W jednej z bitew Klaus Schneider, plutonowy w armii austro-węgierskiej, zostaje ranny w głowę. Trafia do szpitala, gdzie ujawniają się jego zdolności hipnotyczne i telepatyczne. Opiekujący się nim profesor medycyny, dr Bettelheim, jest zafascynowany niezwykłym pacjentem, zaprzyjaźnia się z nim, pomaga mu doskonalić parapsychologiczne umiejętności i korzysta z jego w hipnotycznych umiejętności w terapii niedoszłych samobójców.
Gdy kończy się wojna, kapitan Novotny, który organizował na froncie występy kabaretowe dla żołnierzy, proponuje plutonowemu, że zostanie jego impresariem, razem wyruszą na tournee i Schneider będzie popisywał się swoimi umiejętnościami przed publicznością. Ten początkowo się waha. Poznana w nocnym kabarecie Hinduska odmawia powróżenia mu z ręki, radzi natomiast, by wyruszył w świat i posługując się swymi okultystycznymi talentami korzystał z życia. Klaus rusza więc z Novotnym do Wiednia. Tam rozpoczyna karierę jako Jan Erik Hanussen. Podczas spektaklu przepowiada zatonięcie transatlantyku i nazajutrz fakt ten potwierdzają gazety. Hanussen staje się obiektem zainteresowania prasy i polityków. Poznaje piękną dziennikarkę Wally, która będzie odtąd jego asystentką i towarzyszką życia.
Już jako sławny wróżbita i jasnowidz Hanussen występuje w czeskich kurortach. Oskarżony o oszustwa staje przed sądem, ale wygrywa sprawę i jako triumfator wyjeżdża do Berlina. Tam spotyka słynną tancerkę i śpiewaczkę Valery de la Meer, w której rozpoznaje przyjaciółkę z dzieciństwa. Wstęp na berlińskie salony zapewnia mu przepowiednia o raptownym załamaniu się giełdowych cen bawełny.
Chociaż Hanussen starannie unika deklaracji politycznych, sprowokowany podczas konferencji prasowej przepowiada, że kanclerzem zostanie wkrótce Adolf Hitler. Wróżba ta wywołuje burzę wokół jego osoby.