W San Francisco ukończono budowę największego na świecie drapacza chmur. Główny inwestor, Jim Duncan (William Holden) organizuje huczne otwarcie zapraszając całą śmietankę towarzyską miasta. Tymczasem architekt projektu, Doug Roberts (Paul Newman) odkrywa zaniedbania i nadużycia przy wykonywaniu instalacji elektrycznej. W wieżowcu wybucha pożar. Jak najszybciej należy ewakuować ludzi znajdujących się w budynku. Na miejsce katastrofy przybywa straż pożarna pod dowództwem Michaela OHallorhana (Steve McQueen). Rozpoczyna się walka z ogniem i upływającym czasem