Cal (James Dean) nie ma łatwego życia. Nie poznał swojej matki, a w dodatku musi walczyć o miłość surowego ojca (Raymond Massey) ze swoim bratem Aronem (Richard Davalos). Ciągłe porażki w tej nierównej batalii działają destrukcyjnie na jego psychikę. Cal czuje się nierozumiany i oszukiwany. Desperacko pragnie odnaleźć swoją matkę. Szuka pocieszenia u swojej przyjaciółki Abry (Julie Harris), którą skrycie kocha, ale nie potrafi zdobyć się na odwagę, by jej to wyznać. Na domiar złego o względy dziewczyny zaczyna walczyć też Aron. Gdy Calowi udaje się wreszcie odnaleźć swoją rodzicielkę, okazuje się, że nie jest ona taka, jaką sobie wyobrażał.