Terry Malloy (Marlon Brando) pracuje dla szefa związku zawodowego dokerów (Lee J. Cobb). Związek kontroluje nowojorski port. Zarząd organizacji (działający jak mafia) decyduje kto dostanie pracę w dokach. Terry przyczynił się do śmierci niewinnego pracownika, który chciał zeznawać przed komisją prześwietlającą działalność związku dokerów. Dręczą go wyrzuty sumienia, ale nie chce stracić pracy. Jednak gdy zakochuje się w siostrze zamordowanego - Edie (Eva Marie Saint) i poznaje katolickiego księdza, ojca Barryego (Karl Malden) decyduje się na współpracę z wymiarem sprawiedliwości. Terry z życiowego outsidera i nieudacznika przemienia się w zdecydowanego na wszystko bojownika o prawdę i własną godność.