Psychopata Max Cady (Robert Mitchum), który wyszedł z więzienia po 14 latach, poprzysięga zemstę adwokatowi Samowi Bowdenowi (Gregory Peck), który złożył przed sądem obciążające go zeznania. Wysyła list z pogróżkami. Przerażony Sam zwraca się o pomoc do szefa policji, Marka Duttona (Martin Balsam). Uświadamiając sobie, że nie ma podstaw, by przedsięwziąć środki prawne, Dutton i Bowden zaczynają działać na własną rękę. Mają nadzieję, że kiedy przestępca poczuje się osaczony, opuści miasto.