Emiliano Zapata (Marlon Brando) jest meksykańskim Indianinem bez środków do życia. W 1909 zanosi skargę do prezydenta Diaza (Fay Roope) w związku z zajęciem jemu i innym rolnikom uprawnego pola. Gdy Diaz odrzuca ją, Zapata postanawia walczyć z reżimem. Przyłącza się do powstańców walczących pod dowództwem Madero (Harold Gordon) i wkrótce zostaje dowódcą zbrojnego oddziału. Po ucieczce prezydenta jego urząd przejmuje Madero. Rzeczywistą władzę dzierży jednak szef armii, Huerta (Frank Silvera), który każe Madero zamordować. Zapata ponownie podejmuje walkę i zwycięża. Wbrew własnej woli zostaje wybrany na prezydenta.