Zakochana w Rudolfie (Max von Thun) Żydówka Sara (Julia Jentsch), zmuszona do poślubienia innego mężczyzny, umiera ze zgryzoty. Arcyksiążę bardzo przeżywa jej śmierć. Dr Widerhofer zapewnia go, że jego żal z czasem minie. Wkrótce odbywa się zainspirowany przez Kościół ślub Rudolfa z belgijską księżniczką Stefanią. Związek nie jest udany. Nie przyczynia się też do naprawienia stosunków arcyksięcia z jego ojcem Franciszkiem Józefem (Klaus Maria Brandauer). Ponadto Stefania rodzi córkę zamiast oczekiwanego syna. Wkrótce Rudolf poznaje na balu młodą baronównę Marię Vetserę (Vittoria Puccini). Panna ma niebawem poślubić księcia Miguela Braganzę (Gabriel Barylli). Mimo to Maria i Rudolf zostają kochankami. Niebawem w zamku Mayerling, który arcyksiążę kupił dla siebie i ukochanej, dochodzi do tragedii...