Do planety Ziemia zbliża się ogromny statek kosmiczny. Według danych zarejestrowanych przez systemy radarowe armii amerykańskiej ma on 550 kilometrów średnicy. Prezydent Stanów Zjednoczonych, Thomas Whitmore (Bill Pullman), nie wierzy we wrogie zamiary obcych z innej galaktyki. Genialny informatyk Julius Levinson (Judd Hirsch) domyśla się, że przybysze planują zagładę ziemskiej rasy. Jego przewidywania wkrótce się sprawdzają. W Dzień Niepodległości kosmici przypuszczają atak na Nowy Jork. Whitmore podejmuje współpracę z Levinsonem. Dołącza do nich kapitan Steven Hiller (Will Smith). Tworzą zespół, aby powstrzymać inwazję obcych przybyszy.