Film jest zapisem dziejów artystów nagrywających w wytwórni Chess Records. Opowiada o przemocy, seksie, różnicach rasowych, rockn rollu i początkach bluesa na ulicach Chicago w latach 50. i 60. XX wieku. Młody polski imigrant Leonard Chess (Adrien Brody) zatrudnia niezdyscyplinowanego, utalentowanego bluesmana Muddyego Watersa (Jeffrey Wright) oraz impulsywnego Małego Waltera (Columbus Short). W 1955 do wytwórni dołącza fenomenalny Chuck Berry (Mos Def), który budzi rock and rolla w sercach słuchaczy. Niedługo po nim, Etta James (Beyoncé Knowles), kobieta z trudną przeszłością, dołącza do wytwórni Chess. Zafascynowani dźwiękiem dążą do sławy, kariery i szczęścia.