Jest niedaleka przyszłość. W związku z rosnącym zagrożeniem terrorystycznym Marynarka Wojenna Stanów Zjednoczonych decyduje się stworzyć nowy program szybkiej eksterminacji zagrożeń. Są to trzy prototypowe samoloty, zwane Szponami (ang.:Talons, nieraz tłumaczone jako Pazury). Dzięki silnikom Scramjet mogą osiągnąć prędkość do 5 machów, a specjalne poszycie zapewnia im niewidzialność dla radarów. Jako ich oblatywaczy wybrano trzech najlepszych pilotów: Bena Gannona (Josh Lucas), Henry'ego Purcell'a (Jamie Foxx) oraz Karę Wade (Jessica Biel). Koordynatorem projektu zostaje Kapitan Geogre Cummings (Sam Shepard). Podczas misji treningowej udaje im się osiągnąć efektywność 100/100. Pentagon zadowolony taki wynikami decyduje się przydzielić ich do lotniskowca USS Abraham Lincoln, będącym obecnie na Morzu Filipińskim. Piloci dowiadują się też, że ma tam do nich dołączyć nowy – czwarty skrzydłowy.