I połowa XIX wieku, młody włoski rewolucjonista Artur działa pod pseudonimem Szerszeń. Przewodzi organizacji Młode Włochy dążącej do wyzwolenia kraju spod austriackiego jarzma. Na tle skomplikowanej sytuacji politycznej w którą wplątani są również przedstawiciele Kościoła wykorzystujący wiedzę zdobytą np. w konfesjonale, aby donosić na entuzjastycznie nastawionych i ufnych młodych patriotów.. rozgrywa się dramatyczna historia tytułowego Szerszenia jego walki, nieszczęśliwej miłości i wewnętrznego rozdarcia. Z młodego naiwnego człowieka przeistacza się w cynicznego rewolucjonistę okaleczonego fizycznie i psychicznie. Jednak za tą fasadą ukryta jest wrażliwość i szlachetność