To wielowarstwowa opowieść o losach japońskich Amerykanów w czasie II wojny światowej, po ataku na Pearl Harbor w grudniu 1941 roku, kiedy to nasiliły się prześladowania i wrogość. W końcu rozpoczęto masowe internowania Japończyków, których przetrzymywano w strzeżonych przez wojsko obozach. Melodramatyczny wątek koncentruje się wokół miłości Amerykanina do Japonki, których rozdzieliła wojna. Na tle miłosnej historii reżyser ukazuje dzieje rodziny imigrantów, którzy znaleźli nową ojczyznę w Małym Tokio, japońskiej dzielnicy Los Angeles. Przybysze zza oceanu nadal kultywują własne dziedzictwo, jednocześnie próbują się asymilować w nowym środowisku, przyjmują obcą kulturę i obyczaje. Ilustracją muzyczną do opowieści są amerykańskie i japońskie przeboje lat 40., które tworzą specyficzną atmosferę tamtych czasów.
Akcja rozpoczyna się w połowie lat 30. w Nowym Jorku, gdzie mieszka i pracuje Jack McGurn (Dennis Quaid), młody działacz związkowy. Gdy porywczy McGurn wchodzi w konflikt z prawem na tle politycznym, ucieka do Kalifornii, aby uniknąć aresztowania. Znajduje zatrudnienie w Los Angeles w Małym Tokio jako operator kinowy u emigranta z Japonii, Hiroshi Kawamury (Sab Shimono). Zaprzyjaźnia się z synem pracodawcy, dzięki któremu poznaje jego piękną siostrę Lily (Tamlyn Tomita). Rodzi się miłość od pierwszego wejrzenia. Młodzi postanawiają się pobrać wbrew woli seniora rodu, który ma inne plany małżeńskie wobec córki. Wielkie uczucie zwycięża jednak wszystkie przeszkody.
Atak japońskiego lotnictwa na Pearl Harbor i przystąpienie Ameryki do II wojny światowej całkowicie zmieniają nastroje polityczne w kraju. Kawamura zostaje aresztowany przez FBI, a cała jego rodzina trafia do obozu. Jack otrzymuje powołanie do wojska. Małżonkowie zostają rozdzieleni na wiele lat. Dopiero w 1948 roku Lily ma się połączyć z mężem. Czekając na spotkanie, opowiada córce Mini historię swej wielkiej miłości.