Strasburg, rok 1800. Napoleon Bonaparte po dokonaniu zamachu stanu w listopadzie 1799 roku i przejęciu władzy z rąk Dyrektoriatu został Pierwszym Konsulem i de facto władcą Francji. Młody porucznik Armand D'Hubert (Keith Carradine) dostaje rozkaz, by odnaleźć porucznika Gabriela Ferauda (Harvey Keitel) i przekazać mu informację od dowództwa, że został osadzony w areszcie domowym. Awanturniczy Feraud uważa, że został znieważony jego honor i wyzywa D'Huberta na szable. Tak rozpoczyna się ciągnący przez całą epokę napoleońską pojedynek między nimi. Tylko trzy powody umożliwiają odstępstwo od niego. Po pierwsze, nie można walczyć z kimś, gdy się jest w różnych miejscach, po drugie, gdy żołnierze są innego stopnia, naruszenie dyscypliny oraz wówczas, gdy państwo jest w stanie wojny.