Nowy Jork, rok 1968. Umiera Bumpy Johnson (Clarence Williams III), jeden z szefów czarnej mafii w Harlemie. Po śmierci swojego mentora Frank Lucas (Denzel Washington) postanawia zbudować własne imperium. Dociera bezpośrednio do producentów heroiny w Indochinach. Zapewnia mu to dostawy czystego narkotyku i eliminacją pośredników. Towar sprowadza z Azji transportem wojskowym, w trumnach poległych w Wietnamie amerykańskich żołnierzy. Na ulice Nowego Jorku trafia heroina o połowę mocniejsza i tańsza od oferowanej przez konkurencję. Lucas wyklucza z gry czołowe syndykaty, zdobywa władzę i wpływy w przestępczym świecie. Ten stan rzeczy trwa aż do momentu, w którym pojawia się Richie Roberts (Russell Crowe), nieprzekupny detektyw z New Jersey.