Jakob von Gunter (Mark Rylance) rozpoczyna naukę w Instytucie Benjamenta, szkole dla służących. Wszyscy, niemłodzi już uczniowie powtarzają bezustannie te same gesty, codzienne rytuały związane z pracą służącego. Jakob szybko orientuje się, że szkoła kryje niejedną tajemnicę. Przede wszystkim zauważa wyraźnie erotyczny związek pomiędzy właścicielką szkoły Lisą (Alice Krige) i jej bratem Johannesem (Gottfried John). Ten ostatni jest zainteresowany także Jakobem.