Theo van Boven w 1977 r. został dyrektorem Wydziału Praw Człowieka ONZ. Był to czas, kiedy na forum rzadko wymieniano głośno nazwy krajów, w których dochodziło do naruszeń. Van Boven, nie bacząc na biurokratyczne ograniczenia, walczy z najbardziej represyjnymi reżimami końca XX w., takimi jak te w Chile czy Argentynie.