Tom Mullen (Mel Gibson), były pilot wojskowy, dzięki swoim zdolnościom i ciężkiej pracy stał się właścicielem jednej z najpotężniejszych linii lotniczych. Pewnego dnia jego dziewięcioletni syn Sean (Brawley Nolte) zostaje uprowadzony przez bezwzględnych porywaczy. W zamian za uwolnienie chłopca przestępcy żądają okupu w wysokości 2 milionów dolarów. Mullen ma tylko czterdzieści osiem godzin na dostarczenie pieniędzy. Staje przed trudnym wyborem. Jego żona, Kate (Rene Russo), domaga się, by zapłacić bandytom. Zrozpaczony i zdesperowany ojciec nie ulega jednak ich presji i podejmuje dramatyczną decyzję - pojawia się w telewizji i na oczach milionów widzów wyznacza nagrodę za ich schwytanie.