Policjant John McClane (Bruce Willis) leci z Nowego Jorku do Los Angeles, aby spotkać się ze swoją bardzo zapracowaną żoną, Holly (Bonnie Bedelia), i spędzić z nią Boże Narodzenie. Udaje się do firmy, w której ona pracuje. Siedziba przedsiębiorstwa znajduje się w 34-piętrowym wieżowcu Nakatomi Plaza. Odbywa się tu właśnie świąteczne spotkanie wszystkich jej pracowników. Kiedy John na chwilę wychodzi z przyjęcia, budynek zostaje opanowany przez grupę terrorystów, którzy chcą zrabować ze skarbca 60 milionów dolarów. Początkowo niezauważony przez bandytów John robi wszystko, żeby oswobodzić zakładników, w tym własną żonę, i zwrócić na siebie uwagę miejscowej policji. Ma przy sobie jedynie niewielki pistolet. Wkrótce jego obecność wychodzi na jaw. Terroryści chcą go zlikwidować. Policjant zabija jednak kolejnych przestępców, zwłaszcza że ogromny budynek daje mu wiele możliwości do ukrycia się i zastawienia pułapek. W pewnym momencie McClane staje oko w oko z szefem terrorystów, Gruberem (Alan Rickman).