Film opowiada o pracy Michała Anioła nad tworzeniem fresków na sklepieniu Kaplicy Sykstyńskiej - pracy wymagającej wysiłku nadludzkiego zarówno w znaczeniu fizycznym, jak i duchowym. Papież chce zostawić te malowidło na swoja pamiątkę i naciska artystę o przyspieszenie prac. Film pokazuje starcie się dwóch osobowości - wojującego papieża dynamicznie działającego poprzez wojnę w drodze ku zjednoczeniu Italii, przeciw spokojnemu precyzyjne i metodycznie malującemu Michałowi Aniołowi, który wykonuje fresk. Dodatkowym kontrastem jest zestawienie atletycznego, umięśnionego i fizycznie okazałego malarza, artysty z drobnym, grubym i pucułowatym, ale gwałtownym i wiecznie zniecierpliwionym papieżem.