Rodzice Julie Pierce (Hilary Swank) zginęli w wypadku. Nastolatkę wychowuje babcia (Constance Towers), która jednak nie może sobie poradzić z dziewczyną. Julie nie potrafi się również dogadać z rówieśnikami. Dokucza jej zwłaszcza Ned (Michael Cavalieri) - ulubieniec nauczyciela WF-u, pułkownika Dugana (Michael Ironside). Jedyną jej bratnią duszą jest sympatyczny Eric (Chris Conrad), który pracuje jako ochroniarz na kolei. Babcia Julie prosi o pomoc w zapanowaniu nad wnuczką pana Miyagiego (Pat Morita), który podczas II wojny światowej walczył razem z dziadkiem Julie. Staruszek jest mistrzem karate i nauczycielem młodzieży. Kiedy z powodu kolejnego przewinienia, Julie zostaje zawieszona w szkole, Miyagi zabiera ją do klasztoru buddyjskich mnichów. Tam nastolatka zaczyna trenować karate. Dzięki jej świetnemu refleksowi i uporowi wykonuje żmudne i męczące ćwiczenia, aż wreszcie opanowuje arkana sztuk walki. Po powrocie do szkoły Julie jeszcze bardziej zaprzyjaźnia się z Erikiem. Chce im jednak zaszkodzić zazdrosny o dziewczynę Ned.