Film oparto na faktach. Rok 1786. Mary Broad (Romola Garai), uboga dziewczyna z Kornwalii, zostaje skazana za drobne przestępstwo na siedem lat zesłania do australijskiej kolonii karnej. W drodze za kawałek chleba oddaje się strażnikowi i zachodzi w ciążę. Razem z więźniami statkiem płyną gubernator Arthur Phillip (Sam Neill), przyszły zarządca kolonii i porucznik Ralph Clarke (Jack Davenport). Warunki panujące pod pokładem są fatalne. Sprytna dziewczyna, aby przetrwać trudną podróż, ignoruje zaloty współtowarzysza niedoli - rybaka Willa Bryanta (Alex OLachlan) - i zostaje utrzymanką porucznika. Po pewnym czasie wojskowy orientuje się, że Mary spodziewa się dziecka i odsyła kochankę tam, skąd przyszła. Niebawem dziewczyna rodzi córeczkę, której daje imię Charlotte. Gdy statek dociera do celu, skazańcy przystępują do budowy kolonii. Mary przyjmuje oświadczyny Willa. Po pewnym czasie przychodzi na świat syn, Samuel. Młoda kobieta nie mogąc patrzeć, jak jej dzieci przymierają głodem, postanawia uciec z osady wraz z rodziną. Aby zdobyć niezbędny sprzęt i zapas jedzenia na podróż, próbuje ponownie zyskać przychylność porucznika. Jednak Clarke odkrywa podstęp.