Do niewielkiego japońskiego miasteczka, sterroryzowanego przez dwie zwalczające się bandy, przybywa były samuraj Sanjuro. Po jednej ze zwaśnionych stron stoi handlarz jedwabiem Tazaemon, po drugiej fabrykant Tokuemon. W tym konflikcie Sanjuro widzi dla siebie szansę na szybkie wzbogacenie się. Proponuje usługi obu bandom, choć w rzeczywistości wcale nie zamierza walczyć. Prowadzi wyrafinowaną grę: podburza przeciwko sobie wrogie gangi i spokojnie czeka.