Rok 1941, Szanghaj. Nastoletni Jim (Christian Bale), rozpieszczony syn pary brytyjskich arystokratów, dorasta w luksusie. Wskutek działań wojennych zostaje rozdzielony z rodzicami. Musi radzić sobie sam, nie mając środków do życia ani nikogo, kto mógłby mu pomóc. Dołącza do grupy amerykańskich żołnierzy i trafia do obozu dla internowanych. Zaprzyjaźnia się z Basiem (John Malkovich), amerykańskim handlowcem i marynarzem. Mężczyzna uczy go samodzielności. Jim poznaje także doktora Rawlinsa (Nigel Havers) oraz piękną panią Victor (Miranda Richardson), w której się zakochuje. Dramatyczne przeżycia w obozie sprawiają, że Jim zmienia się i dojrzewa.