Rok 1867. W miejscowości Lyme Regis bogaty dżentelmen Charles Smithson stara się o rękę Ernestiny Freeman, córki bogatego kupca. Podczas spaceru z narzeczoną spotyka tajemniczą kobietę, która stoi na falochronie obmywanym falami wzburzonego morza. Zaniepokojony o jej życie usiłuje jej pomóc, ale kobieta odtrąca go. Jest to Sarah Woodruff, znana w okolicy jako kochanica Francuza, opuszczona przed kilku laty przez francuskiego oficera marynarki i bezskutecznie oczekująca jego powrotu.
Rok 1980. Trwają zdjęcia do filmu o kochanicy Francuza. Pomiędzy Anną i Mikeem, odtwórcami ról Sary i Charlesa, nawiązuje się romans...