Billy Buddusky (Jack Nicholson) i Richard Mule Mulhall (Otis Young), doświadczeni podoficerowie marynarki wojennej, otrzymują zadanie eskortowania osiemnastoletniego rekruta Larryego Meadowsa (Randy Quaid) do zakładu karnego w Portsmouth. Naiwny i poczciwy chłopak, skazany na osiem lat więzienia za próbę kradzieży czterdziestu dolarów, wzbudza ich sympatię. Postanawiają przedłużyć podróż, by przed dotarciem do celu Meadows poznał smak życia. We trójkę rozpoczynają wędrówkę po nocnych barach, hotelach i domach schadzek.