W listopadzie 1985 roku niespokojne ulice Belfastu ponownie stają się areną zamieszek. Wśród wściekłego tłumu znajduje się dziewięcioletni Tommy, który z obojętnością drybluje piłką w samym środku chaosu. Podczas gdy politycy spierają się o proces pokojowy, młodego, zafascynowanego piłką nożną Tommy'ego interesuje tylko jedna rzecz – nadchodzące mistrzostwa świata, gdzie Irlandia Północna zmierzy się z Brazylią. Dla południowoamerykańskich gigantów to tylko kolejny krok na drodze do nieuchronnego globalnego triumfu, ale dla Irlandii Północnej, a przede wszystkim młodego Tommy'ego, to największy mecz w ich życiu.

To dwie drużyny i dwa kraje, które wydają się tak odległe: Irlandia Północna z jej marszami Orangemenów i republikańskimi chodnikami, pastorem Ianem Paisleyem i Fergalem Sharkeyem; oraz Brazylia z jej karnawałem, sambą, Pelé i „piękną grą”. Na boisku ekscentryczny trener Irlandii Północnej, Billy Bingham (zwany „Panem FIFA” – „opłata za to i opłata za tamto”), musi połączyć grupę wyrzutków i zawodników z trzeciej ligi. Z kolei Brazylia prowadzona jest przez filozofa-kapitana (Dr.) Sócratesa, który częściowo przyczynił się do upadku brutalnej junty wojskowej w swoim kraju. Brazylijczycy są głównymi faworytami do zdobycia najwyższego piłkarskiego trofeum.

Podczas gdy na ulicach Belfastu flagi zastępują bomby, a zarówno katolicy, jak i protestanci skupiają się na wielkim meczu, ojciec Tommy'ego, Arthur, pracownik doków i samozwańczy filozof, wykorzystuje pasję syna do piłki nożnej, by przybliżyć mu wydarzenia kształtujące ich chaotyczny świat. Historia splata opowieść o dojrzewaniu młodego Tommy'ego z próbami i trudnościami, jakie napotyka nieporadna drużyna Irlandii Północnej w ciągu dziewięciu miesięcy poprzedzających ich ostateczny mecz, rozgrywany w dusznym upale Meksyku podczas największego piłkarskiego festiwalu świata.

Gdy godziny dzielą ich od decydującego starcia, a główny napastnik drużyny jest kontuzjowany, Bingham zmuszony jest postawić na młodego debiutanta, Davey’ego Campbella – „nowego George’a Besta”. W domu Tommy z niepokojem czeka na najważniejszy dzień swojego życia – dzień meczu, który przypada również na jego dziesiąte urodziny. Ojciec obiecał, że zabierze go na „szczyt świata” – na ogromny dźwig w dokach Belfastu, gdzie pracuje Arthur. Stamtąd Tommy będzie mógł zobaczyć cały swój świat, ale czy zrozumie lekcje, jakie ojciec, zainspirowany filozofem Sokratesem, próbuje mu przekazać?