Akcja rozpoczyna się w 1809 roku. Francuskie wojska Napoleona Bonaparte zajmują Hiszpanię. Wojska brytyjskie lądują w Portugalii, chcąc stawić opór Francuzom. Podczas postoju sierżant Richard Sharpe ratuje życie Artura Wellesleya, dowódcy armii brytyjskiej. Za ten czyn zostaje awansowany na porucznika. Wywołuje to niezadowolenie części oficerów, którzy uważają, że ten stopień powinien być zarezerwowany dla osób szlacheckiego pochodzenia. Także zwykłym żołnierzom nie podoba się to nagłe wyniesienie towarzysza. Sharpe staje na czele nowo formowanego oddziału strzelców wyborowych. Dostaje też do wykonania pierwsze zadanie na terenie okupowanej przez wroga Hiszpanii. Aby je wykonać, Sharpe musi sprzymierzyć się z wykonującym własną misję hiszpańskimi partyzantami. Jednak najtrudniejszym zadaniem jest zdobycie autorytetu wśród własnych żołnierzy, którzy nie uważają go za prawdziwego oficera.