Ekranizacja powieści Fiodora Sołoguba z 1905 roku pod tym samym tytułem. Akcja filmu dzieje się w prowincjonalnym miasteczku na początku XX wieku. Ardalion Borisowicz Pieriedonow jest nauczycielem w lokalnym gimnazjum, który pragnie wyjechać do Petersburga i awansować na inspektora. W tym celu postanawia poślubić swoją kuzynkę Warwarę, która dzięki swoim znajomościom jest w stanie spełnić jego marzenie, będące przyczyną pogłębiającej się choroby psychicznej bohatera. Prowincjonalne życie, przepełnionego plotkami, brakiem nadziei na lepszą przyszłość i ludźmi, którzy posiadają w życiu jedynie dążenia materialne. Obraz zepsucia moralnego, doprowadzającego człowieka do ruiny.