Przejmująca opowieść o dwunastoletnim chłopcu, który zostaje zwiadowcą na froncie wschodnim. Oficerowie próbują wysłać małego Iwana do szkoły kadetów, ale chłopak odmawia. Jest owładnięty żądzą zemsty za śmierć najbliższych a udział w wypadach zwiadowczych traktuje jak swą życiową misję. Wojna stała się jego żywiołem, jest nią zarażony niczym śmiertelną chorobą. "Złoty Lew" MFF w Wenecji był dowodem, że jurorzy natychmiast dostrzegli wyjątkowy talent debiutującego filmowca zza żelaznej kurtyny