Los Angeles, rok 1996. Sierżant John Spartan, policjant o radykalnych metodach działania neutralizuje skrajnego socjopatę Simona Phoenixa. Jednak wpadł w pułapkę: w budynku było wielu zakładników, o których nie wiedział i skutkiem ubocznym ponieśli śmierć. A przed sądem Phoenix zapewniał, że informował Spartana o nich, a ten nie dbał co z nimi będzie. Pomimo że John był zasłużony, sąd uwierzył w słowa Simona. Skazał go na wieloletnie więzienie krioniczne. Przestępcy z długimi wyrokami są zamrażani. By mieli szansę kiedyś wyjść, pomimo odsiadki i niemłodego wieku. To samo spotkało Phoenixa.