Akcja rozgrywająca się na terenach Karoliny Południowej w latach amerykańskiej wojny o niepodległość ukazuje proces dojrzewania Amerykanów do patriotyzmu poprzez dramatyczne losy Beniamina Martina i jego bliskich. Doświadczony i znany z wcześniejszych walk z Indianami i Francuzami pułkownik Martin usiłuje zachować neutralność wobec antybrytyjskiej rebelii i mimo działań wojennych prowadzić życie spokojnego plantatora. Do ostatecznego zerwania z tą postawą zmusza go nagła rodzinna tragedia, jaka w pragnieniu mściwego odwetu mimowolnie włącza go w szeregi walczących z Anglikami współobywateli. Formując swój oddział terytorialnej milicji, wkrótce staje się postrachem Brytyjczyków i śmiertelnym wrogiem pułkownika Tavingtona, sadystycznego dowódcy oddziału dragonów. W zaciekłym starciu tych dwóch silnych osobowości ich losy ważą się do końca, podczas gdy w głównym bohaterze stopniowo kształtuje się świadomość prawdziwego patrioty walczącego o cele wyższe niż dokonanie osobistej zemsty.