Nocą zostaje zastrzelony w swoim sklepie właściciel jednego z londyńskich lombardów, Henry Posner. Z lokalu nic jednak nie zginęło. Sherlock Holmes kojarzy to tajemnicze zabójstwo z trzema podobnymi, niewyjaśnionymi sprawami w Amsterdamie, Nowym Jorku i Paryżu. Wraz z doktorem Watsonem udaje się na miejsce kolejnej zbrodni. Na mieście spotyka młodą kobietę. Jest to Theresa, akrobatka z cyrku. Zwierza się detektywowi, że podobne przypadki morderstw wydarzyły się w trzech innych wielkich miastach, w których cyrk występował. Przerażona dziewczyna boi się więcej mówić, umawia się na następne spotkanie w mieszkaniu Holmesa. Nie dochodzi jednak do niego, gdyż Theresa ginie. Detektyw wie, że to nie przypadek i rusza na trop zabójcy.