Z sejfu lorda Bromptona ktoś kradnie stary list, mogący teraz zaszkodzić jego karierze. Wezwany na pomoc Sherlock Holmes dochodzi do wniosku, że sejf mógł otworzyć tylko David Ballard. Udaje się do niego, informując, że wie, iż to on jest sprawcą kradzieży i że został wynajęty przez doktora Sergiusa, głównego oponenta Bromptona w pracach nad ważnym dla Anglii traktatem. Holmes ostrzega Ballarda, że Sergius na pewno go zabije jako niewygodnego świadka. Przestraszony złodziej oddaje detektywowi skradziony list i pisze oświadczenie, w którym przyznaje się do kradzieży. Na wieść o tym, Sergius żąda od Holmesa zwrotu dokumentu, grożąc mu bronią. Detektyw spełnia żądanie. Sergius triumfuje, ale do czasu.